艺术究竟是什么？我们该如何感知和鉴赏艺术？艺术之于人类的发展，其功能与作用到底怎样？对于关乎艺术本质的核心问题，F.大卫·马丁与李·A.雅各布斯所著的《艺术中的人文精神》，以200余幅图片和丰富的内容，以及体例独特的60余万字鸿篇巨制，生动详细地阐述了艺术之为艺术的核心所在。
艺术是一种信仰，也是一种价值观。它不仅仅关乎人类的认知能力、表达方式及创新能力，更关系到人类自身的发展和未来。美国总统艺术与人文学科委员会荣誉主席米歇尔·奥巴马在一次演讲中说：“艺术与人文学科，界定作为人的我们是谁，这就是它们的功能——提醒我们每一个人能奉献什么，以及我们所有人的共同之处，帮助我们理解我们的历史和想象我们的未来。在艰难的时刻给我们以希望，并将我们凝聚在一起，这是其他任何东西都无法替代的。”
《艺术中的人文精神》一书之所以能够前后一版再版，除了与这一背景密切关联之外，也与该书本身的独特之处密不可分。
那么，这本书到底有什么与众不同之处呢？该书分为三个部分，共16章，涵盖绘画、雕塑、建筑、音乐、舞蹈、影视、摄影、文学等十个艺术门类，集实用性与学术性于一体，是美国目前许多大学都使用的艺术学权威教材，却有别于一般性鉴赏类教材。
首先，它试图超越艺术或艺术作品本身，而将其置于人文学科的大坐标中，从纵横不同的维度揭示艺术的实质所在，以及其与一般人文学科的相同与不同之处。艺术是对价值观的揭示，而其他人文学科则是对价值观的研究。这一贯穿于全书的基本思想，将艺术、艺术现象、艺术作品与其相应的艺术门类及其他人文学科串联在一起，从而以艺术现象为参照来考察艺术本质以及与其相关的艺术规律。
其次，艺术即参与。美国实用主义哲学家杜威对艺术的理解深深地影响了该书作者的艺术思想。对于任何人而言，认识艺术本质与艺术规律，离不开艺术感知与艺术概念。而感知艺术，领悟艺术概念，则离不开艺术参与。这是因为每一艺术门类，在长期的历史发展过程中都积累形成了独特的自成一体的表现符号和表现方法。而这些符号与方法是人们感知艺术与艺术想象的必由之径，而只有参与其中才能找到通向艺术真理的路径。实际上，艺术与我们每个人密切相关，可谓艺术之道，道不远人。然而，长期以来我国艺术学界推崇经由苏俄传入的德国古典哲学的本体论研究方法，注重形而之上的观念与范畴的研究。而对于一般读者而言，这种方法通常显得深奥莫测，甚至有些玄之又玄，从而不得要领。该书从英美经验主义和实证主义传统出发，以参与和体验为主，进而说明人们每天置身于艺术现象之中，其实每个人都可以成为艺术鉴赏家和评论家。
再者，什么是艺术作品？什么不是艺术作品？艺术门类之间有着怎样的联系？艺术与其他具体的人文学科之间存在什么样的关联和差异？这些问题不仅让一般读者摸不着头脑，也在一定程度上困扰着学界。《艺术中的人文精神》的第三部分“各艺术门类之间的相互关系”，为我们提供了颇具参考价值的思路和线索。艺术作品是对价值观的揭示，是内容与形式的统一。徒具形式而无内容的东西，很难视为艺术作品。正如海德格尔在区分艺术品与器物时所言：艺术品不同于器物，它自身并无多少用途，却能让材料在作品中迸发光彩，乃至开口说话。当然这一问题较为复杂，作者非常谨慎，使用了“类艺术作品”一语来区分纯艺术作品与形态各异的大众艺术。
艺术与其他人文学科之间的一个重要区别在于艺术以感知为主，其他人文学科则以思维为主。当然，感知与思维几乎总是并行不悖的。体验艺术时，感知与概念都是不可缺少的。而艺术以感知为主，其他人文学科则以概念为主导。
此外，就艺术门类而言，我们可以从梵高的《星夜》中听见乐音的飘动，从贝多芬《第九交响曲》中看到线条与色彩的流动。我们可以从画中读出诗意，从诗中读出画意。我们还可以从建筑中领略到舞动的节奏和旋律。这说明各艺术门类之间存在密切联系，一方面人的感知器官从来都不是孤立的存在，另一方面不同门类的艺术家之间不但有共同的目的，即揭示一定的价值观和人类精神，其媒介之间也存在相当的共性，如画家、雕塑家和建筑师都使用色彩、线条和质感。韵律是作曲家、舞蹈家和诗人的创作基础。对于诗人、小说家、剧作家、歌曲和歌剧作家来说，文字是基本的元素。图像是画家、电影家和摄影师的基础。总之，艺术家们构成了一个共同体，他们采用相似的方法来达到相同的目标。
最后，艺术所反映的价值观是人文精神在艺术中的表现，但却不是绝对的，而是具有一定的相对性和主观性。《艺术中的人文精神》阐述了三种类型的价值观：一、内在价值，涉及即时的正面或负面感受的活动。二、外在价值，获取内在价值的手段。三、内外价值，不仅指获取内在价值的手段，还包括意义重大的即时感受。由此可见，该书阐述的价值观理论是具有相关性的，也就是说价值产生于人类兴趣与事物或事件之间的关系。
综上所述，艺术是人类最具创造力的活动之一。它所关乎的不仅是人类自身认知能力或表现能力的问题，更关乎人类自身的价值、精神、发展与未来等。全书以特有的艺术视角和艺术思想为读者提供了认识艺术现象和把握艺术规律的基本思路与方法。在当今以实现中国梦为主旋律，以创新和创造力为持续发展突破口的历史时期，可以说这是一本值得一读的书，是一本值得研究的书。